Il capo di Nvidia ha confessato una relazione. Per i servizi segreti americani, la donna era una spia cinese.

Domenica 8 novembre i dipendenti di Nvidia hanno ricevuto un'email dal loro capo, Jensen Huang, con frasi che nella posta aziendale di solito non si leggono: «Sono stato infedele a mia moglie. Le mie azioni hanno ferito lei e i nostri figli. Non ci sono scuse per quello che ho fatto. Mi dispiace profondamente».

Nvidia è l'azienda che fa i chip su cui gira gran parte dell'intelligenza artificiale. Venerdì valeva quasi 4.500 miliardi di dollari, la seconda azienda quotata al mondo secondo NBC. Huang ha 63 anni, l'ha cofondata e la guida, e secondo Bloomberg è il decimo uomo più ricco del mondo.

Nell'email la donna non ha un nome. Ce l'ha sui giornali americani: secondo il New York Times, al consiglio di amministrazione Huang ha detto che si tratta di Alice Huang, una manager cinese. E secondo i servizi segreti americani, sempre stando a quello che scrivono i giornali, Alice Huang spiava per Pechino.

Lo stesso giorno il consiglio di amministrazione di Nvidia ha aperto un'indagine che riguarda il suo stesso cofondatore. Ti racconto come ci si è arrivati e cosa c'è di provato, che è meno di quanto sembri. E poi ti dico perché, secondo me, questa storia vale per qualunque azienda, anche per una di dieci persone.

Perché qualcuno vuole quei chip

Per far funzionare un'AI come ChatGPT servono capannoni pieni di computer, e dentro quei computer ci sono soprattutto chip di Nvidia. Sono così importanti che gli Stati Uniti hanno vietato di vendere i più avanzati alla Cina, per ragioni di sicurezza nazionale. Qualche modello più vecchio è stato autorizzato, i migliori no.

Un divieto, però, si può provare ad aggirare. Megaspeed è un'azienda di Singapore che costruisce data center ed è diventata uno dei maggiori clienti di Nvidia nel Sud-est asiatico. Secondo il New York Times, negli ultimi due anni ha comprato chip Nvidia per più di 4,8 miliardi di dollari. Da tempo gli americani sospettano che aiuti aziende cinesi ad avere chip che non potrebbero comprare. Nvidia, dal canto suo, ricorda che su Megaspeed si era già indagato.

Alice Huang, prima di arrivare lì, faceva la giornalista televisiva in Cina. Poi è diventata una delle dirigenti di Megaspeed. Con Jensen Huang non è parente, anche se il cognome è lo stesso.

Dieci giorni, tre giornali

Il 29 ottobre il New York Times scrive che i servizi segreti americani pensano che Alice Huang passi informazioni a Pechino, e che con Jensen Huang abbia un rapporto stretto. Lui, a Bloomberg, risponde che i loro contatti «riguardavano Megaspeed, ed era tutto del tutto normale». Nvidia fa notare che il suo capo incontra ogni anno migliaia di dirigenti dei clienti.

Il 6 novembre il Financial Times scrive di un documento del governo americano che descrive una relazione sentimentale tra i due. In quegli stessi giorni tre presidenti di commissione della Camera americana, tutti repubblicani, chiedono a Huang di presentarsi il 18 novembre per un incontro a porte chiuse, perché «è vitale che il Congresso stabilisca fino a che punto la sicurezza nazionale degli Stati Uniti sia stata messa a rischio».

Domenica 8 il New York Times aggiunge l'ultimo pezzo: i servizi americani hanno sorvegliato Alice Huang e sono arrivati alla conclusione che l'aveva reclutata il ministero della Sicurezza dello Stato, il principale servizio segreto cinese. Lo stesso giorno arrivano l'email ai dipendenti e l'annuncio dell'indagine.

Una confessione e tante fonti anonime

In storie così è facile correre, quindi mettiamo un po' d'ordine.

Di sicuro c'è una cosa: Huang ha ammesso di aver tradito la moglie, e l'ha scritto lui. Che la donna sia Alice Huang lo scrive il New York Times, non l'email. Che Alice Huang sia una spia lo pensano i servizi segreti americani, ma lo sappiamo da fonti anonime citate dai giornali: nelle cose che ho letto nessuno, con nome e cognome, l'ha detto in pubblico. La Cina nega tutto. Per Guo Jiakun, portavoce del ministero degli Esteri, la storia della spia è «infondata», una calunnia.

Poi c'è la domanda che conta davvero: è uscito qualcosa? Il consiglio di Nvidia dice di non avere «nessun motivo di credere» che siano stati compromessi la sicurezza nazionale o i segreti dell'azienda. L'indagine la seguono alcuni consiglieri indipendenti, aiutati da avvocati esterni. Il portavoce, John Rizzo, ha aggiunto una frase che a me ha fatto un certo effetto: «Confidiamo che, se fossimo stati il bersaglio di una minaccia vera, il governo degli Stati Uniti ce lo avrebbe detto». Secondo il New York Times, dei sospetti su Alice Huang era stato informato anche Trump. A chi gli ha chiesto se avrebbe voluto intervenire, ha risposto «no, non credo».

Trump, in ogni caso, sta con Huang: l'ha chiamato «una brava persona» e «un uomo d'onore», e ha detto che deve restare al suo posto. L'azienda dice che resterà capo «senza interruzioni». La Borsa è stata meno indulgente: lunedì mattina, prima dell'apertura di Wall Street, il titolo perdeva quasi il 5%.

La falla che nessun antivirus vede

Qui smetto di fare il cronista e ti dico cosa ne penso.

Nvidia ha i segreti industriali più desiderati del momento, e immagino che spenda in sicurezza informatica più di quanto molte aziende fatturino in un anno. Eppure, se i servizi americani hanno ragione, nessuno ha provato a entrare dai computer. Si è provato a entrare da una persona, la più importante di tutte, con il metodo più vecchio del mondo.

Se abbia funzionato non lo so. Il consiglio dice di no, e finché l'indagine non dirà altro non ho motivo di pensarla diversamente. Il punto, per me, è che anche con le migliori difese digitali del pianeta la porta più facile resta umana. Basta una persona che si avvicina nel modo giusto, e nessun antivirus se ne accorge.

E qui la storia smette di essere solo americana. Se guidi un'azienda, anche piccola, le informazioni che contano, come i prezzi, i clienti o le offerte per una gara, di solito non stanno solo nei server: stanno nella testa di due o tre persone, spesso di una sola. Più quella persona è in alto, più interessa a chi vuole sapere. E per avere qualcuno curioso dei tuoi affari non serve un servizio segreto, basta un concorrente.

Sospettare di ogni cliente che ti invita a pranzo sarebbe ridicolo, e si finirebbe a lavorare da soli, e male. Le regole che proteggono davvero, secondo me, sono quelle che non dipendono dalla fiducia in una sola persona, nemmeno nel capo. Le cose riservate le sa solo chi deve saperle, e qualcuno, un socio o un collega fidato, può fare domande scomode anche al titolare. A pensarci, è quello che ha fatto Nvidia: il suo consiglio ha aperto un'indagine che riguarda il cofondatore, e io lo leggo come il segnale di un'azienda in cui qualcuno può ancora dire «fermi tutti» anche a chi comanda.

Quello che voglio lasciarti

Il 17 novembre Nvidia presenta i conti, e il 18 i deputati aspettano il suo capo. Molto di quello che si scrive oggi potrebbe cambiare, e cosa sia uscito davvero da quella relazione, se è uscito qualcosa, fuori dalle stanze dei servizi segreti non lo sa ancora nessuno.

Una cosa però mi resta. Passiamo il tempo a chiederci se l'AI ci ruberà il lavoro o se gli hacker la useranno contro di noi. E la storia più grossa della settimana, nell'azienda che costruisce i chip dell'AI, parla di una cosa vecchia come il mondo: una persona che si fida di un'altra persona.

E tu, se dovessi indovinare il punto debole della tua azienda, diresti una password o una persona?

Questo articolo racconta le notizie in modo divulgativo. Le informazioni vengono da fonti giornalistiche: le accuse di spionaggio arrivano da fonti anonime citate dai giornali, la Cina le nega, e l'indagine del consiglio di Nvidia non ha ancora dato risultati.